神武高欢宰制北魏霸朝廷，天子孝武出奔关西宇文泰
高欢在击败尔朱家族之后，入主朝廷之后，就觉得自己从前所立为帝的安定王枝属疏远。在当时作为自己起兵的借口还是可以的，但是现在作为要号令天下的话，安定王的地位就不足够了。于是他就派属下魏兰根前去观察一下尔朱家族所立的节闵帝为人如何，准备重新迎立他。
但是，魏兰根后来就向高欢报告说这个节闵帝神采高明，恐怕日后不是个好弹弄的主。高乾、高昂兄弟以及其他手下也都劝说高欢废掉节闵帝。于是高欢就把节闵帝幽禁在寺庙中。最后挑选了当时躲在王思政家里的元修为帝，即孝武帝。为了进一步的控制孝武帝，高欢就把自己的女儿嫁给皇帝当皇后。
但是，孝武帝并不是高欢意料中的那样无用。孝武帝面对高欢的咄咄逼人的气势很是不爽，他于是想到了一条对付高欢的办法。在当时高欢起兵反对尔朱家族的时候，各地的将领先前处于观望，待到尔朱家败势已现之时，并乘势发难，先高欢攻入洛阳，诛杀了尔朱家在京城的势力。这其中便有斛斯椿等人。但是，在高欢权倾朝野时，这些先是观望，后来起兵的人并没有从中获得很大的得利，因为高欢更加信任自己的部属，因此他们对高欢自然是不满。另外，孝武帝自己身边也有一部分人，例如散骑侍郎王思政就是其中比较有才能的人。同时，北魏皇室成员对待高欢这样一个权臣自然是不满的。
于是，在孝武帝的周围就逐渐聚集一大批对高欢不满的人。但是，高欢的老部下河北英杰高乾担任司空的官职。孝武帝觉得高乾这个人有才能，而且高乾三兄弟都是手握重兵的人，如果能够将高氏兄弟拉拢过来，对于自己的实力可是十分有利的。于是孝武帝特意找到高乾说要和他结为兄弟。高乾在这个境况下自然没有办法就同意了。但是高乾本心还是偏向高欢的，他觉得孝武帝的这些动作肯定有所图的。高欢和高乾二人在一起密会时，高乾就建议高欢直接称帝得了。但是高欢考虑到时机还不成熟，就假装害怕的样子拒绝了这个提议。高乾考虑到目前的情况自己呆在京城很是不利，于是就主动请求外放担任地方官。
高乾的这一步棋下的是相当的不聪明，实际上这样它等于是同时背叛孝武帝和高欢。因为高乾对这两方面都属于不能为我所用就杀之的对象。由于高乾既掌握孝武帝的机密，又熟知高欢的计划。一旦这个高乾出去，对哪一方都是不利的。特别对于高欢来讲，他一直认为高乾的才能、威望都是不亚与自己的，如果高乾站在孝武帝一面，或者有其自己打算的话，对高欢都是一个严重的威胁。因此，当高乾选了这一步时，他的死期就不远了。
果然，在高乾提出外调的要求后，孝武帝就主动的向高欢揭发了高乾曾经与自己订立盟约的事，当然，高欢也顺水推舟的向孝武帝告发高乾曾经鼓动自己称帝的罪行。于是可怜的高乾在两方面的共同出卖下，并被孝武帝所杀了。
但是，毕竟还是高欢手段更高明。他立刻派人通知了高傲曹（即高昂）关于高乾的死讯。同时，他又建议孝武帝下诏让东徐州刺史潘绍业下密令给长乐太守庞苍鹰，让庞苍鹰杀掉高昂。实际上，庞苍鹰是谁呢？他是高欢的干弟弟。自然，杀高昂的计划破产了，高昂夺取了杀自己的诏书就逃跑到高欢的那里来了。不久高乾的另一个弟弟高慎也逃到了高欢的部下。这样，高欢不仅消灭掉了一个自己潜在的对手，而且收服两位中心的部下。
从此之后，高欢和孝武帝之间的关系实际上已经破裂了，只是双方都还没有撕破而已。在此期间，孝武帝与高欢各自积蓄力量，准备找准时机消灭对方。
　 534年，魏孝武帝看到高欢势力一天天壮大，他觉得自己的准备也比较充分。于是他便与当时关西的宇文泰取得联系准备率军攻伐驻扎在晋阳的高欢。
孝武帝为了麻痹高欢，故意下诏戒严，声称要南伐梁国，同时和斛斯椿征发河南诸州兵马，在洛阳近郊进行一场大阅兵。同时孝武帝还是煞有介事的密诏给高欢，说自己要带兵攻打关西的宇文泰和贺拨胜。
这些东西在高欢的眼里都是小把戏。高欢马上回复，说自己已经安排了属下四路兵马共二十四万大军已经出发，帮助皇帝出兵，同时要把朝中的奸臣除掉。高欢摆出了一副要和孝武帝到洛阳争个高下阵势。孝武帝看到高欢这种态度，没有办法不得不向高欢求和。
此时，高欢就提出了两个条件：一是必须杀掉斛斯椿等人；二是认为洛阳久经战乱，请孝武帝迁都邺城。孝武帝一看高欢已经明确摊牌了，就和身边大臣商量如何处置？
孝武帝亲信中军将军王思政劝皇帝避高欢兵锋，前往关中依附宇文泰军队。但是东郡太守裴侠却表示反对，对王思政说：“宇文泰为三军信服，位处关中形胜之地，已握权柄，怎会轻易让权于人？如果去投靠他，无异于避汤而入火啊。”王思政觉得很有道理，但南去荆州又离敌国宋朝太近，就问该怎么办。裴侠就建议先到关西一带观察一下，在做决定。
　　于是孝武帝就下诏任命宇文泰为关西大行台、尚书左仆射，并许配公主给宇文泰做老婆。同时他又下诏宣示高欢的罪恶，从此高欢和孝武帝走上公开绝裂的道路。
此时的高欢为了让自己师出有名，便宣布自己是要诛杀皇帝身边的奸臣宣斛斯椿的，并不是要反对孝武帝的。于是他便任命高敖曹为先锋，浩浩荡荡杀向孝武帝而来。孝武帝就向各地征兵，共有贺拔胜，长孙承业、大都督颍川王斌之、斛斯椿、汝阳王元暹、长孙子彦、元洪略、贾显智等各路大军依附而来。
此时的孝武帝其实也是有机会打败高欢的。因为虽然高欢的势力较大，但是在孝武帝周围也还是聚集了一大批能人的，尽管这些人都是有着自己的盘算的。如果此时的孝武帝能够很好利用这些人，与高欢一战，胜负还是有一定悬念的。但是孝武帝毕竟不是久经沙场的高欢的对手。
因为此时的孝武帝对待任何人都是不信任的。大将斛斯椿曾经请求自己带两千兵马趁夜渡黄河趁高欢立脚未稳进行偷袭。但是孝武帝害怕斛斯椿一旦胜利后会成为第二个高欢，于是孝武帝就拒绝了这个建议。当然可能即使是孝武帝听取了这个建议也未必能打败高欢，但是这一下子更使得部下离心离德。
　　两军未交锋之前，孝武帝一方已有贾显智、田怙等人与高欢暗中约降。高欢的大军很快就率军渡过黄河。孝武帝慌忙召集众臣商议对策，于是一下子就乱套了：有的说去投奔梁国，有的说投奔依贺拨胜，有的说去投奔宇文泰，也有的说要坚守洛口死战。此时更是雪上加霜的是朝臣元斌之与斛斯椿争权失败，于是就从前线跑到孝武帝处，欺骗皇帝说高欢军队已经逼近。这下子孝武帝是又惊又急，一面派人命令斛斯椿撤退，一面带着几个本家王爷率五千兵马准备出逃投奔宇文泰。
高敖曹为兄高乾报仇心切，率领一支骑兵追孝武帝一直到了陕西，但是还是没有赶上孝武帝。孝武帝作为一个落难皇帝，一路饥渴困顿，缺粮少食，好不容易最后在长安东阳驿遇见了率领军队迎驾的宇文泰。
高欢自晋阳发兵以来，为了给自己的反叛制造舆论支持，曾经先后给皇帝上了四十多封奏表，但是孝武帝都没有答复。此后高欢他还亲自率领军队追赶孝武帝，目的是把皇帝追回以掩免自己逐君出逃的过错，最终没有实现此愿。
无奈，高欢在回到洛阳后就立清河王世子元善见为帝，这就是孝静帝，当时才十一岁。这就是东魏。而投奔到关西宇文泰处的皇帝孝武帝便依靠宇文泰势力来对抗高欢，但是他还是没能逃脱傀儡的命运，所有的大全都是掌握在宇文泰的手中，这就是西魏。从此，北魏朝分裂为东魏和西魏。
高欢在消灭了尔朱家族，击败了不受自己控制的孝武帝，打垮了其他异己势力，但是高欢的最大对手也出现了，他就是西魏的权臣、北周的实际创造者——宇文泰。